曹三强是一名牧师，常年在中国和东南亚的贫困地区从事人道救援工作。因为一些地方网络不畅，过去他也不时和在美国的家人短暂失联。

“我和我儿子都说，哦，他会出现的。整整一个星期，我们都没放在心上，从没想到会发生这种事，”星期一（6月25日），鲍威尔从北卡罗来纳的家中通过电话对美国之音说。

曹三强目前正在中国服刑。今年3月，云南地方法院以 “组织偷越国家边境罪”判处他七年徒刑。

九名美国联邦众议员近日联名致信美国副总统彭斯，呼吁他关注这名持美国绿卡的中国牧师的境遇。

“我们敬请您把让曹牧师从中国监狱获释作为一项要务。过去几十年来，他的人道主义和传教工作让美国和缅甸关系受益，他却因此深陷囹圄，” 议员们写道。

他们还希望彭斯副总统能亲自和曹三强的家人会面，“给予他们和那些家人被非法拘禁的美国公民同等程度的声援。”

这不是美国政界第一次为曹三强牧师发声。 今年早些时候，共和党籍联邦众议员克里斯·史密斯曾在一份书面声明中说，“川普总统不论何时同习近平对话时，都应该把曹牧师的名字挂在嘴边。”

美国国务院一名发言人也表示，华盛顿“对曹三强被判刑一事深感忧虑，并已敦促中国‘基于人道主义’释放这名美国永久居民。”

现年58岁的曹三强生于中国湖南，1977年考入湖南师范大学英语系。回忆起这位昔日大学同窗，美国非政府组织“公民力量”副主席韩连潮说， 那时候的曹三强就颇为特立独行。

“他是我们77级里毕业以后唯一一个没有接受政府安排，自谋职业的人， 后来我才知道他那个时候已经开始接触基督教，在做一些传教的工作，” 韩连潮说。

大学毕业后，曹三强成为一名英语教师。上世纪80年代，他赴美求学，从纽约一间神学院毕业后，在北卡罗来纳州的一间华人教会做了牧师。

在那里他遇到了曾在中国教英语的美国女子鲍威尔，和她结了婚。此后的很多年里，曹三强一直往返于美中之间。他在云南、贵州等地扶贫办学，也参与了很多中国地下教会的活动。

随着中国当局对民间非政府组织的打压越发严厉，曹三强开始转往中缅边境和东南亚金三角地区工作。他鼓励中国教友集资建校。在缅甸北部战火纷飞的佤邦，他们一共修建了16所学校，让2000多名贫困儿童上了学，还为孩子们筹集了大约100吨捐赠的衣物。

曹三强牧师获颁贵州一自治区教育局锦旗 （图：对华援助协会）

从2013年起，中缅之间那条不起眼的界河上会不时出现曹三强和教友驾着狭长的竹筏往来其间的身影，上满载着为当地学童带去的文具、衣物和圣经。

2017年3月5日，也是在这样一次从缅北返回中国的途中，他被云南普洱市孟连县警方抓获，罪名是”非法越境“，后来又加上一条“组织他人偷越国境”。

3个月后，他的妻子鲍威尔带着长子从美国赶赴当地，得到的是当局不准保释，不准会面的命令。

“他们不让我们见他，要我获得省一级的许可。我去试了，可是被拒了。不是地方警察不让见，至少是云南省一级，或者更高层的决定。我不知道到底是哪一层，”她告诉美国之音。

他们从当地边民口中获知，渡河跨越边境在当地十分普遍。成百上千的人每天就这样过来过去，边防没有正式的岗亭，偶尔会有便衣警察。如果被抓了，至多行政拘留一阵，交一些罚款，不会受到刑事指控。

鲍威尔说， “上面”一定有什么其它原因，才会把她的丈夫关起来。但是没有人告诉她，这个原因究竟是什么。她只是清楚地记得，当地检察院的人对她说，“我们会把他关上一年”。

“那是他们亲口告诉我的，我也一直相信他们的话，所以当听到判了七年时，我完全震惊了。” 鲍威尔说。

电话中，鲍威尔几度哽咽，沉默良久，她告诉美国之音：“我只想说，我是那种对中国怀抱浓厚兴趣的西方人之一。我自认为是中国人民的朋友，即便在美国也鼓励周围人学中文，还在北卡的几所高中开设了中文课。我总是尽力帮助这里的中国学生和老师，这么多年一直如此。所以这样的事情发生在我们这个家庭，我觉得很受伤。”

“这对我们来说太难以承受了。真的，太难了，”她说。

“七年太重了，”美国“公民力量”副主席韩连潮也说， “一般讲非法越境，一定是为了谋利性质，比如贩卖人口，走私毒品，这些重判是应当的。他作为一个做好事，在缅甸支教的人，这样被重判，真的让从事慈善事业的人非常心寒。”

曹三强的辩护律师已经提起上诉，二审开庭日期尚未确定。