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罗马天主教教宗方济各近照，
方济各表示愿意与将出访意大利的中国领导人习近平见面
資料圖片：美联社
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中国国家主席习近平将于3月21日启程前往欧洲，访问包括意大利在内的三个国家。他是否会借此机会，前往梵蒂冈会见教宗方济各，是这次他访问欧洲最受关注的焦点。
梵蒂冈是欧洲唯一一个和中国没有外交关系的国家。
路透社报道说，梵蒂冈国务卿帕洛林在一本即将出版的新书中，特别强调了梵蒂冈和中国的关系，并表示“中国不应该害怕天主教”。他也强调，在中国，天主教应保持对中国人民和中国合法国家政权的尊重和信任。
美国基督教人权组织对华援助协会负责人傅希秋牧师表示，中国的真正问题是政府如何尊重和信任宗教的问题，而不是相反。
“教宗希望通过对话和谈判，来解决问题,但这恐怕是一厢情愿。”
中国政府承认的五大宗教中，天主教是唯一一个组织最高领袖是外国人的宗教组织。由于无法达成天主教主教任命的协议，天主教教廷的代表，在1950年代被赶出中国。2018年，传出梵蒂冈教廷已经和中国政府达成秘密协议，为双方重新恢复外交关系铺平道路。
旅居美国的中国法律学者滕彪认为，中国共产党政权对宗教的不信任根深蒂固，有意识形态和组织两个原因。
“中共一方面是意识形态上的冲突,另一方面，是大部分传统宗教都有自己的组织和网络,他们对此就是怀有恐惧。”
目前，中国的天主教分为官方的“爱国教会”，和仍然忠于梵蒂冈教廷的“地下教会”两部分。一般估计，中国目前有最少约两千多万天主教徒。
傅牧师表示，最近几年以来，中国加强了对各种宗教和信仰组织的打压，中国宗教和信仰自由状况，处于文革结束之后最糟糕的时期。
“现在非常严厉。除了天主教和基督教地下教会，地上的教会，那些通过登记注册的教会，也受到很大打压。另外，少数民族的一些宗教，最近迫害也非常严重。整体来说，现在中国的宗教迫害，是到了文革以来最严重的时期。”
傅牧师分析说，由于中国最近在外交上并不顺利，所以习近平有可能选择与教宗会面，以舒缓压力。不过他也认为，要求共产党不要害怕宗教，说明梵蒂冈对共产党政权的本质并不了解。